Dramat psychologiczny zaliczany do „kina moralnego niepokoju”. W filmie przedstawione jest środowisko naukowe, w którym dochodzi do zderzenia dwóch postaw, uczciwego idealisty Kruszyńskiego (Piotr Garlicki) oraz skorumpowanego cynika Szelestowskiego (Zbigniew Zapasiewicz). Był to głośny obraz, który w celny sposób przedstawił sytuację społeczną lat 70. w Polsce, dylematy i konieczności indywidualnych wyborów.

Uniwersytecki ośrodek wczasowy gości grupę studentów językoznawstwa. Członkami grona pedagogicznego są m.in. młody idealista, świeżo upieczony magister Jarosław i starszy o kilkanaście lat, cyniczny docent Jakub. Pomiędzy mężczyznami dochodzi do konfrontacji postaw, ponieważ różnią się między sobą zarówno w podejściu do studentów, jak i w stosunku do relacji na płaszczyźnie zawodowej. Jakub stara się przekonać swojego młodszego kolegę, że aby przetrwać w brutalnym świecie, należy manipulować ludźmi i zawierać kompromisy niezgodne z własnym sumieniem.