- Józef Babiel to po prostu piękna, godna podziwu postać. Ogromną pracę wykonuje od lat jako harcerz, urzędnik miejski, a szczególnie jako społecznik. To, co robi dla Łomży i Ziemi Łomżyńskiej, stanowi trwały dorobek także województwa podlaskiego. Dlatego w uszanowaniu jego zasług marszałek Artur Kosicki złożył wniosek o uhonorowanie go za działalność w dziedzinie kultury, sportu, inicjatyw społecznych. A mnie jest niezmiernie miło wręczyć tę odznakę w imieniu całego zarządu województwa - mówił wicemarszałek Marek Olbryś.

Uroczystość odbyła się w siedzibie Towarzystwa Przyjaciół Ziemi Łomżyńskiej (TPZŁ) podczas spotkania rady głównej organizacji skupiającej łomżyniaków rozsianych po kraju i świecie. Mimo problemów związanych z pandemią przyjechali do Łomży przedstawiciele większości krajowych oddziałów TPZŁ.       

- Wielka to radość, że jeden z nas otrzymuje takie wyróżnienie. Józef Babiel zasługuje na to jako człowiek ambitny, pracowity, życzliwy, szlachetny... Jeżeli byłaby taka nagroda za postawę charytatywną, za otwartość na ludzi - to w Łomży powinien być pierwszym obywatelem, który na nią zasługuje. Na 63 lata istnienia TPZŁ, od 30 lat jest jego wiceprezesem. Nie ma inicjatyw i wydarzeń, w których nie brałby udziału. On rozumie, co to znaczy - być użytecznym - powiedział Zygmunt Zdanowicz, prezes TPZŁ.

Uhonorowany odznaką społecznik, działalność w Towarzystwie Przyjaciół Ziemi Łomżyńskiej rozpoczął w latach 80. jako harcerz.

- Tu jest moje miejsce na ziemi. Nigdy nie myślałem, żeby stąd wyjechać - mówił wzruszony Józef Babiel. - Odznaczenie odbieram jako  wyraz uznania dla całego TPZŁ. Za to, co robimy, aby strzec kulturowej i historycznej tożsamości Łomży w województwie podlaskim 

Wicemarszałek Marek Olbryś oraz prezes Zygmunt Zdanowicz wyliczyli wiele dokonań, które uzasadniają uhonorowanie wiceprezesa TPZŁ. To m. in. zjazdy środowiskowe i rocznikowe, wydawnictwa, wystawy, konkursy. Dla wielu mieszkańców Łomży i tych, którzy z tego miasta pochodzą, Józef Babiel to przede wszystkim symbol szlachetnej i budzącej entuzjazm akcji "Ratujemy łomżyńskie zabytki cmentarne". W 1984 roku jako harcerz po raz pierwszy stanął, wspólnie z innymi druhami i działaczami PTTK, z puszką na datki, aby zbierać fundusze na ocalenie ważnych nekropolii z 1801 roku.

Od tej pory kwesty z udziałem władz miasta i województwa, radnych, ludzi kultury, dziennikarzy odbywają się niemal co roku (w 2020 z powodu pandemii była tylko wirtualna). Ponad połowa z około 560 zabytkowych obiektów na cmentarzu, czyli nagrobków, rzeźb, krzyży, ogrodzeń, mniejszych elementów została dzięki zebranym datkom odrestaurowana.

Józef Babiel, główny organizator zbiórki, już za kilka dni zaprasza na kolejną kwestę.

- Oczywiście wiele zależy od decyzji związanych z pandemią, ale przewidujemy zbiórkę do stałych skarbon w niedzielę, 30 października i tradycyjnie do puszek 1 listopada - zapowiedział Józef Babiel.        

tekst i fot.: Maciej Gryguc
red.: Barbara Likowska-Matys